Bulan Mac yang lalu, dunia dikejutkan dengan hasil analisis DNA mitokondria dari fosil tulang dan gigi yang ditemui di Gua Denisova, wilayah Siberia. Keputusan analisis mengungkap bahawa bahan-bahan genetik yang terkandung dalam fosil tulang dan gigi itu berbeza dengan bahan-bahan genetik pada manusia moden dan manusia purba Neanderthals.
Para saintis dari Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (MPI EVA) di Leipzig, Jerman, yang terlibat dalam kajian itu pun menduga bahawa fosil itu berasal dari manusia purba jenis baru. Namun, kala itu mereka diingatkan oleh saintis lain agar tak mengambil kesimpulan terlalu cepat mengenai kebaruan spesies manusia tersebut.
Berusaha untuk meyakinkan, para saintis dari MPI EVA pun melakukan penelitian lebih lanjut. Memakai sampel yang sama, mereka mengekstrak DNA inti, menganalisis untaiannya, dan membandingkan dengan DNA Neanderthals dan manusia moden. Keputusan analisis tersebut diterbitkan di Jurnal Nature, Rabu (22/12/2010).
Berdasarkan hasil analisis, fosil yang berasal dari Siberia itu terbukti sebagai manusia jenis baru. Para saintis menamakannya "Denisovans", sama seperti nama gua tempat fosil dijumpai. Dikatakan, manusia purba jenis baru tersebut memiliki hubungan lebih dekat dengan Neanderthals daripada dengan manusia moden.
Richard Green dari Universiti California, Santa Cruz, yang memimpin analisis DNA mengatakan, "Cerita evolusi manusia kini menjadi lebih rumit. Alih-alih mengetahui dengan jelas bagaimana manusia keluar dari Afrika, kita malah melihat pemain baru dalam cerita itu serta interaksi yang tak kita ketahui dahulu. "
Green mengatakan, Neanderthals dan Denisovans mempunyai moyang yang sama. Dianggarkan, 300.000-400.000 tahun yang lalu, sekumpulan manusia purba bergerak ke luar Afrika dan akan terspesiasi, kumpulan yang bergerak ke Eropah menjadi Neanderthals, dan yang bergerak ke arah timur menjadi Denisovans.
Sementara spesies manusia moden sendiri bergerak ke luar Afrika pada 70.000-80.000 tahun yang lalu. Mereka juga dijangka berinteraksi dan melakukan perkahwinan dengan Neanderthals dan Denisovans. Aktiviti perkahwinan antara manusia moden dan kedua-dua spesies manusia lain juga terbukti dalam kajian ini.
Dengan disahkannya Denisovans sebagai spesies manusia baru, kini ilmu pengetahuan mengenal 3 jenis manusia yang hidup sezaman dan berinteraksi dengan manusia moden. Mereka adalah Denisovans, Neanderthals, dan Homo floresiensis atau The Hobbit yang ditemui di Flores, Indonesia, pada tahun 2004 yang lalu.
Fosil yang digunakan dalam kajian pertama kali ditemui oleh ahli arkeologi Rusia. Awalnya, tak ada yang menaruh perhatian pada fosil ini. Hingga akhirnya, MPI EVA yang dipimpin oleh Svante Paabo mula menelitinya. Di samping kebaruan spesies Denisovans, penyelidik juga mendapati bahawa Denisovans pernah berkahwin dengan manusia di Papua Niugini dan Melanesia.
